Assim como outras agremiações do carnaval carioca, a União da Ilha do Governador foi criada a partir de um time de futebol. Em 07 de março de 1953, membros do União Futebol Clube resolveram fundar uma escola de samba. Assim nasceu uma das mais simpáticas escolas de samba carioca.
Para os integrantes do União F.C., era importante ter uma agremiação que representasse a Cacuia, um dos bairros da Ilha do Governador. Até então, o bairro recebia o desfile das escolas da Ilha, mas não tinha uma escola.
Mais organizada e com boa condição financeira, a escola passou a enfileirar títulos e atrair sambistas de outras escolas da região. Foi apenas em 1960 que a escola começou a participar do desfile das escolas de samba do Rio de Janeiro e foi nesse momento que a escola passou a ter o nome atual: União da Ilha do Governador. Nesse período a escola também foi apadrinhada pela Portela, razão pela qual há uma águia no símbolo da tricolor insulana.
Depois de alguns anos nos grupos inferiores dos desfiles, a escola foi campeã em 1974 e conquistou o direito a desfilar entre as principais escolas no ano seguinte. A partir daí a escola ganhou projeção nacional, ficando conhecida pela sua alegria e criatividade. Num momento em que as escolas tinham como enredos temas históricos e densos, a União da Ilha priorizou, a partir da chegada da carnavalesca Maria Augusta, assuntos mais cotidianos. O sucesso foi imediato: com “Domingo” (em 77), a escola chegou ao 3º lugar e com “O Amanhã” (em 78), a escola alcançou a 4ª colocação.
Essa conexão imediata com o público facilitou com que os sambas-enredo da escola ficassem conhecidos em todo o Brasil. Sem a União da Ilha, a música brasileira ficaria sem os já citados “Domingo” e “O Amanhã” e “É Hoje”, “Festa Profana” e “De Bar Em Bar, Didi Um Poeta”. Esses sambas foram gravados e regravados muitas vezes, sendo cantados até hoje em blocos e bailes de carnaval e estádios de futebol.
Além da criatividade e inovação dos enredos e a beleza dos seus sambas, a bateria e seus intérpretes ajudaram a projetar a escola. Foi na União da Ilha que nomes como Paulão, Odilon, Aroldo Melodia e Quinho começaram suas carreiras. Mesmo sem chegar ao tão sonhado título, é impossível não reconhecer que a escola marcou seu espaço entre as grandes do carnaval.
Atualmente, a escola não vive uma de suas melhores fases. Após ser rebaixada para a Série Ouro em 2020, a escola ainda não conseguiu realizar um grande carnaval capaz de levá-la novamente ao Grupo Especial. Para 2026, o enredo é “Viva o Hoje! O Amanhã? Fica Pra Depois!”.